Les principales divisions littéraires sont généralement définies par les deux catégories centrales de la prose et de la poésie. Ces deux branches peuvent être subdivisées ou stylisées en subdivisions telles que le vers dramatique, le drame en prose ou les récits de discours .
La prose et la poésie diffèrent largement en ce qui concerne les styles de leurs rythmes linguistiques respectifs. Les formes poétiques maintiennent souvent des éléments structurels et des dispositifs qui mettent l'accent sur la cadence d'une langue particulière lorsqu'elle est parlée à haute voix, avec des exemples comprenant les paroles d'une chanson, le schéma de rimes d'un sonnet ou le mètre d'un limerick. La poésie écrite en vers libres reste plus amorphe dans sa structure, car elle n'insiste pas sur l'adhésion d'un poème aux formats rythmiques traditionnels.
La prose, en revanche, peut retenir des modèles de vers harmoniques afin de raconter des histoires à travers les traditions grammaticales de la langue parlée. Les récits en prose s'identifient plus étroitement aux processus naturels de pensée et de parole du public grâce à des perspectives directes à la première, à la deuxième ou à la troisième personne.
La poésie en prose mélange les deux divisions littéraires dans des œuvres qui présentent les dispositifs poétiques illustratifs du vers tout en conservant le format de composition de la prose linéaire, et peut en outre mettre l'accent sur le jeu de mots créatif à travers des métaphores, des jeux de mots et des phrases répétitives. Il n'est généralement pas considéré comme une troisième catégorie distincte des deux divisions principales.
