Dans "The Great Gatsby", Gatsby raconte à Nick une histoire large et variée de lui-même, y compris comment il a eu de riches parents du Midwest de San Francisco, a été éduqué à Oxford, a collectionné des bijoux en Europe, a chassé du gros gibier et a été a reçu des médailles pendant la Première Guerre mondiale. Nick apprend plus tard de Jordan que pendant que Gatsby était un officier militaire, Gatsby connaissait la cousine de Nick, Daisy et qu'il est désespérément amoureux d'elle.
Nick continue de raconter la vérité sur l'histoire réelle de Gatsby. Gatsby, né Jay Gatz, est un habitant du Midwest originaire d'une ferme du Dakota du Nord qui a suivi deux semaines à l'université de St. Olaf dans le Minnesota avant de devenir pêcheur de saumon et pêcheur de palourdes sur le lac Supérieur. Un riche propriétaire de yacht, Dan Cody, est reconnaissant lorsque Gatsby l'avertit d'une tempête et prend Gatsby sous son aile. Bien que Cody ait quitté Gatsby 25 000 $, Gatsby n'a pas pu réclamer son héritage.
Gatsby a déménagé à West Egg spécifiquement pour être avec Daisy et l'éloigner de son mari Tom. Daisy aime aussi Gatsby ; cependant, son amour pour lui ne transcende pas les barrières sociales en place en raison des divergences entre sa lignée et le manque de lignée de Gatsby. En fin de compte, les histoires réelles, rumeurs et auto-créées de Gatsby n'ont pas d'importance car il ne peut pas surmonter les notions préconçues de Daisy sur la bienséance et le statut social.
