Pour que les retours d'air froid d'un système de chauffage fonctionnent efficacement, une maison en a besoin dans chaque pièce, ouverte et découverte, assurant une répartition uniforme de la chaleur. Selon la taille et la configuration de la maison, les registres de retour d'air froid doivent être bas sur le sol ou près du plafond.
Plutôt qu'un évent extérieur d'air frais, un registre de retour d'air froid aspire l'air de refroidissement de l'intérieur de la maison, le ramenant à la fournaise pour être à nouveau réchauffé. Des retours d'air froid insuffisants provoquent une stagnation de l'air, un étouffement et des points froids. Les maisons à plusieurs étages avec des bouches de chauffage au sol nécessitent des retours d'air froid placés en hauteur pour aspirer l'air, alors qu'ils fonctionnent mieux près des sols dans les petites maisons.
