La différence entre le conditionnement classique et opérant commence par le psychologue qui a découvert chaque technique, continue avec les différences dans la modification du comportement et la façon d'obtenir un résultat souhaité, et l'un se concentre sur les comportements involontaires tandis que l'autre se concentre sur les comportements volontaires . Bien que le conditionnement classique et le conditionnement opérant entraînent tous deux un apprentissage par la modification du comportement, ils sont très différents.
Le conditionnement classique a été décrit pour la première fois par Ivan Pavlov, un physiologiste russe qui a découvert qu'il pouvait modifier un comportement involontaire et automatique en utilisant un signal avant un réflexe. Cela a été notamment démontré par la célèbre expérience de Pavlov. Il a noté que les chiens ont commencé à saliver après avoir entendu un son de cloche lorsque le son avait été associé à plusieurs reprises à de la nourriture. Même en l'absence de nourriture, les chiens salivaient. Il a conclu qu'il s'agissait d'une réponse savante. Le conditionnement classique prend un stimulus auparavant neutre, tel que la cloche, et l'associe à un stimulus inconditionné, tel que le goût de la nourriture, et les utilise pour conditionner une réponse souhaitée, telle que la salivation.
B.F. Skinner a été le premier psychologue à décrire le conditionnement opérant. Il se concentre sur l'utilisation du renforcement ou de la punition pour augmenter ou diminuer un comportement. Ce type de conditionnement permet à une association de se former entre le comportement et les conséquences de ce comportement. Les dresseurs d'animaux utilisent souvent cette forme de conditionnement pendant l'entraînement. Lorsque l'animal termine une action avec succès, le dresseur offre des éloges. Si l'animal n'effectue pas l'action demandée, alors le dresseur retient l'éloge.
