Une cause fréquente d'eau sale comprend le déversement de déchets et d'eaux usées dans les approvisionnements en eau. La pratique de la défécation à l'air libre qui s'infiltre dans les réserves d'eau est également un facteur courant d'eau sale et insalubre.
Les maladies d'origine hydrique les plus courantes sont le choléra, qui est causé par des infections bactériennes et provoque de graves crises de diarrhée, entraînant souvent une déshydratation. L'arsenicose provoque des traumatismes cutanés douloureux. Le trachome est également causé par un manque d'approvisionnement en eau adéquat et des conditions d'assainissement dangereuses. Le paludisme est causé par des parasites qui sont transportés par un certain type de moustique, et la fièvre typhoïde peut être causée par la consommation d'eau contaminée.
