Pour être considéré comme un mammifère, un animal doit produire du lait pour nourrir ses petits, avoir du poil sur le corps, être un vertébré et avoir le sang chaud. Les animaux n'entrant pas dans ces catégories ne sont pas des mammifères.
Dans le monde d'aujourd'hui, il existe plus de 4 000 espèces de mammifères sur terre et dans l'eau. Le plus grand mammifère connu est une baleine bleue, qui peut peser plus de 150 tonnes et atteindre plus de 100 pieds de long. Le plus petit mammifère est une chauve-souris à nez de cochon qui pèse une demi-once.
Les mammifères sont différents des autres animaux en ce qu'ils sont des vertébrés. Cela signifie qu'ils ont une colonne vertébrale. Les animaux dépourvus de colonne vertébrale sont appelés invertébrés.
Les mammifères produisent du lait pour nourrir leurs petits. Les bébés se nourrissent de glandes situées quelque part sur le corps de la mère.
Les mammifères sont à sang chaud ou endothermiques. Cela signifie que les mammifères peuvent réguler leur propre température corporelle, et cela leur donne la capacité de s'adapter à de nombreux types de climat différents.
Enfin, tous les mammifères ont des poils sur le corps. Cela peut aller du corps entièrement couvert, comme celui d'un orang-outan, ou d'avoir peu de cheveux comme les humains.
Les paléontologues et autres scientifiques ont découvert la preuve que les mammifères sont sur Terre depuis la fin du Trias, il y a environ 200 millions d'années. Lors de l'événement de la fin du Crétacé qui a causé l'extinction des dinosaures, quelques petits mammifères ont survécu et sont les ancêtres des mammifères modernes d'aujourd'hui, y compris les humains.
