Les croyances du légalisme incluent l'idée que l'ordre était la préoccupation humaine la plus importante et que les humains sont intrinsèquement mauvais. Le légalisme était une philosophie chinoise classique fondée par Hsün Tzu et développée au IVe siècle avant notre ère.
Le légalisme était un système contrasté par rapport au taoïsme, qui penchait vers l'anarchie, et au confucianisme, qui croyait en la bienveillance. Le légalisme croyait qu'un bon gouvernement n'était possible que si les idéaux impossibles de la tradition et de l'humanité étaient ignorés. Les légalistes pensaient que les idées d'éducation, de noblesse et d'éthique étaient inutiles pour améliorer la condition humaine. Ils croyaient plutôt que les humains ne pouvaient être améliorés que par un gouvernement fort.
Le légalisme croyait qu'un gouvernement fort ne pouvait exister qu'avec un code de loi strict et une force de police impartiale pour faire respecter ces lois. De plus, on s'attendait à ce que la police punisse durement même le plus petit crime. Le légalisme était donc un système de croyances totalitaire. Son fondateur, Hsün Tzu, croyait que les humains étaient intrinsèquement égoïstes et enclins au désordre social.
Selon Hsün Tzu, la moralité était quelque chose qui devait être imposée, car elle n'existe pas dans la nature. La seule façon de faire respecter la moralité, selon ce système, était de punir sévèrement et systématiquement pour toute infraction.
