Les symboles conventionnels sont des signes ou des systèmes de signes largement reconnus qui signifient un concept ou une idée que tous les membres d'un groupe comprennent sur la base d'une compréhension culturelle commune. Les symboles conventionnels sont différents des symboles contextuels, qui sont définis par une situation ou les signes qui l'entourent.
Les théories des signes et des systèmes de signes font partie d'une branche de la linguistique connue sous le nom de sémiotique. Selon Daniel Chandler de l'Université d'Aberystwyth, la sémiotique soutient que tous les signes ont un signifiant qui leur est attaché qui aide les individus à déterminer la signification des signes. Les signes sont d'importants indicateurs d'information dans toutes les sociétés.
Des symboles conventionnels apparaissent sur des panneaux qui sont largement compris. Par exemple, si une personne veut mimer l'étouffement, elle place ses mains autour de sa gorge. C'est un symbole conventionnel mondial pour l'étouffement. Le cœur de dessin animé est un symbole conventionnel de l'amour. Les symboles conventionnels s'appliquent également aux communautés moins étendues. En arpentage et en cartographie, les symboles conventionnels aident les personnes qui parlent différentes langues à comprendre la topographie et d'autres informations sur le terrain. Certains types de lignes sur une carte indiquent l'eau, tandis que d'autres types de lignes indiquent un terrain accidenté ou des montagnes. Dans l'éducation, les notes alphabétiques sont des symboles conventionnels de la réussite ou du niveau de réussite d'une personne.
