Le détergent diminue la tension superficielle de l'eau et attire les molécules de saleté et de graisse. Les éléments tensioactifs qui composent le détergent ont deux extrémités. L'extrémité hydrophile (qui aime l'eau) attire l'eau et la tire vers l'extrémité hydrophobe (qui déteste l'eau). Cela réduit la tension superficielle de l'eau tout en attirant la graisse dans l'eau. La combinaison est ensuite suspendue dans les airs sur le vêtement et lavée.
Les tensioactifs sont également efficaces comme émulsifiants, dispersants et agents moussants. En tant qu'émulsifiants, ils favorisent le mélange de substances normalement insolubles, telles que l'eau et l'huile, en mettant en suspension les particules de l'une dans l'autre. En tant que dispersants, ils provoquent la rupture des gouttelettes de graisse de la source principale, ce qui facilite le nettoyage. En tant qu'agents moussants, l'extrémité hydrophile de la molécule de détergent s'éloigne de l'eau et se dirige vers l'air, ce qui forme des bulles lorsqu'elle est frottée rapidement dans l'eau.
Chimiquement, il existe plusieurs types de détergents. Les marques anioniques et cationiques sont préférées pour leur efficacité à décomposer les protéines, mais elles sont également agressives pour les vêtements. Les marques non ioniques éliminent la saleté sans provoquer la dégradation des protéines aussi facilement. Les détergents zwitterioniques ont les caractéristiques des marques ioniques et non ioniques et sont utilisés dans les laboratoires chimiques au lieu du ménage moyen.
