Les trois principales raisons de l'exploration européenne du continent nord-américain étaient la recherche d'un passage alternatif vers la Chine et les marchés commerciaux de l'Est, l'exploitation de la main-d'œuvre et des ressources dans le nouveau monde et la propagation de la civilisation à l'européenne. En plus de bâtir des empires coloniaux en Amérique du Nord, les puissances européennes ont pu utiliser les richesses extraites de ces colonies pour financer la construction d'empires ailleurs. Les Européens ont également obtenu de nouveaux aliments d'Amérique du Nord, tels que des tomates, des haricots, des courges et du maïs.
Certaines des cartes réalisées par les explorateurs français et espagnols en Amérique du Nord sont étudiées aujourd'hui pour les détails qu'elles fournissent concernant les premiers groupes ethniques, les mouvements de population et les changements environnementaux. L'un des héritages des explorations nord-américaines est l'intérêt suscité par les archéologues et les historiens à l'égard des itinéraires exacts empruntés par les différentes parties d'exploration. Parfois appelé "l'histoire au pouce", l'intérêt a servi les besoins de relations publiques des municipalités locales avec de nombreuses villes revendiquant leurs régions ayant été traversées par divers explorateurs français ou espagnols.
La description des coutumes et des cultures amérindiennes est un autre héritage dérivé des premières explorations nord-américaines. Ces descriptions peuvent être quelque peu déformées par les explorateurs qui regardent les cultures indigènes à travers le prisme du christianisme européen, mais elles restent toujours une source d'informations sur la façon dont les gens vivaient en Amérique du Nord avant l'arrivée des Européens.
