Des avancées technologiques majeures qui permettent aux ordinateurs de fonctionner plus rapidement, de réduire leur taille et de devenir plus efficaces définissent les cinq générations d'ordinateurs. Les ordinateurs de première génération utilisaient des tubes à vide, les ordinateurs de deuxième génération avaient des transistors, tandis que les ordinateurs de troisième génération sont passés aux circuits intégrés. Les ordinateurs de quatrième génération contiennent des microprocesseurs, et les futurs appareils de cinquième génération se concentreront sur l'intelligence artificielle.
Les ordinateurs de première génération contenaient des tubes à vide pour transmettre l'électricité et des tambours magnétiques comme support de stockage de mémoire. Ces types d'ordinateurs occupaient des pièces entières. Cette génération a duré de 1940 à 1956.
Les appareils de deuxième génération sont devenus plus petits grâce aux transistors. Les transistors étaient plus économes en énergie, mais les ordinateurs généraient encore beaucoup de chaleur. Les langages binaires utilisés dans la première génération ont été remplacés par des langages d'assemblage tels que COBOL et FORTRAN. La deuxième génération était de 1956 à 1963.
La troisième génération d'ordinateurs, de 1964 à 1971, a développé des circuits intégrés sur des puces de silicium pour fournir une puissance de traitement. Les gens utilisaient des claviers et des moniteurs pour interagir avec les processeurs au lieu de cartes perforées.
La quatrième génération, lancée en 1971, comprend des microprocesseurs contenant des milliers de circuits intégrés sur une minuscule puce de silicium. Le premier ordinateur à usage domestique a été créé en 1981, et cette génération d'ordinateurs comprend de petits appareils portables tels que des tablettes et des smartphones.
La cinquième génération théorique d'ordinateurs définit l'intelligence artificielle. Les ingénieurs informaticiens pensent que le calcul quantique, la reconnaissance vocale, le traitement parallèle et la nanotechnologie conduisent à des ordinateurs qui répondent instantanément aux voix humaines naturelles et apprennent par eux-mêmes.
