La cause principale de la première guerre punique était le différend quant à savoir si Rome ou Carthage contrôleraient la Sicile, la plus grande île de la mer Méditerranée, qui était à l'époque sous contrôle carthaginois. Alors que Carthage était à l'époque, un État plus riche avec une armée plus nombreuse, il ne maintenait pas d'armée permanente. Rome, d'autre part, avait une grande armée bien entraînée avec laquelle défier les Carthaginois.
Alors que la première guerre punique éclatait, Rome avait désespérément besoin de plus de terres pour étendre la république, car sa population était en plein essor ; les Romains voulaient ainsi la Sicile comme faubourg romain. Carthage, d'autre part, voulait garder la Sicile à des fins agricoles et de pêche. Bien que le conflit sur la Sicile ait commencé comme un problème local, Rome et Carthage ont rapidement pris parti. Le conflit s'est rapidement transformé en une guerre à part entière. Au départ, Carthage avait l'avantage, car ils évitaient les batailles terrestres et menaient le combat en utilisant leur marine largement supérieure. Rome, cependant, agrandit bientôt sa marine et développa des tactiques qui permirent à son infanterie entraînée de prendre part à des batailles navales de navire à navire. Rome a remporté la première guerre punique en 241 av. Carthage a non seulement dû céder la Sicile aux Romains, mais a également dû signer un traité de paix acceptant de rendre hommage à Rome pendant 50 ans.
