La signification de la guerre froide est qu'elle a changé le cours du monde de plusieurs manières et, à sa fin, a inauguré un nouvel ordre mondial. Avec les deux superpuissances mondiales, les États-Unis États et l'Union des Républiques socialistes soviétiques, en tant que principaux acteurs de la guerre froide, l'impasse a duré peu après la Seconde Guerre mondiale jusqu'à la fin des années 1980.
Les deux nations ont stocké des armes nucléaires et chacune a tenté de se faire plus peur que l'autre. Cette guerre des mots allait et venait, mais la majeure partie du monde avait peur d'une guerre nucléaire. Les autres grands pays du monde ont soutenu l'une ou l'autre des superpuissances. Les États-Unis sont restés fidèles à leur position selon laquelle la démocratie devait s'étendre à travers le monde, et les Soviétiques sont restés tout aussi déterminés à diriger un système communiste qui s'est répandu dans le monde entier.
Au milieu des années 1980, les Soviétiques étaient en déclin économique. Le nouveau dirigeant du pays, Mikhaïl Gorbatchev, a institué une série de changements qui ont ouvert l'Union soviétique au monde occidental. L'un des symboles majeurs de la guerre froide, le mur de Berlin, est tombé. Avec la fin de la guerre froide, tout a changé politiquement. Plus deux grandes nations ne gardaient le monde sous contrôle. Des nations plus petites ont commencé à se doter d'armes nucléaires ou la capacité de les fabriquer.
