Hercule était un homme extrêmement fort et a toujours été représenté dans une condition physique optimale dans l'art antique. Il était parfois représenté avec une barbe, et très souvent, des statues le représentaient avec des mains et des pieds disproportionnés.
La force d'Hercule venait de son père Zeus, le souverain de tous les dieux. Hercule était un demi-dieu, ce qui signifie qu'il était à moitié humain et à moitié dieu. Cela explique sa force et son apparence musculaire, mais l'identification d'une image d'Hercule peut être difficile car il existe d'autres types de "personnages de référence" musculaires dans le répertoire de l'art ancien, comme l'athlète.
Un indicateur clair de si un sujet dans l'art ancien est Hercule est ses attributs. Les attributs sont des objets qui accompagnent les images de dieux et de demi-dieux pour clarifier l'identité du sujet. Les attributs d'Hercule étaient une massue rugueuse et une peau de lion, qu'il portait après avoir terminé le premier de ses douze travaux. Ces deux objets étaient complètement uniques à Hercule, et aucun autre personnage n'a jamais été montré avec eux.
Les représentations d'Hercule montrent souvent ses douze travaux. Les travaux les plus couramment utilisés dans l'art ancien sont ceux dans lesquels Hercule tua le lion de Némian, tua l'hydre, s'empara du sanglier d'Erymanthe, chassa les oiseaux Stymphalion et captura Cerbère.
