Pétra a fourni de l'eau et un lieu sûr pour l'hébergement des commerçants nabatéens transportant de l'encens, des épices et des parfums le long de deux anciennes routes principales des caravanes. La demande de produits de luxe à Rome, en Grèce et en Égypte a aidé la ville à évoluer en une plaque tournante de la culture et du commerce international, selon le Musée américain d'histoire naturelle.
Le transport de marchandises d'Arabie vers ces pays était risqué et nécessitait une connaissance approfondie du désert, car le manque d'eau était mortel. L'eau était disponible à l'endroit qui est devenu Petra.
L'UNESCO affirme que la construction de Petra dans la falaise de grès a fourni à la ville une protection naturelle contre les envahisseurs. Pour fournir un abri supplémentaire, les citoyens ont construit un mur devant la ville. Les Nabatéens autrefois nomades ont pris le contrôle de Pétra et en ont fait leur capitale, leur donnant le contrôle de la région. Cela leur a permis de facturer des taxes et des frais à ceux qui passaient par la région, ainsi que de l'argent pour le logement et l'eau.
L'argent que les Nabatéens ont collecté leur a permis d'étendre Petra. Ils construisent des tombes et des temples élaborés. Ils ont construit des barrages de dérivation et creusé des tunnels et des canaux qu'ils ont combinés avec des réservoirs et des citernes pour contrôler et conserver la pluie qui tombait pour répondre aux besoins des citoyens et de ceux qu'ils desservaient.
