Dans le Japon féodal, les daimyos étaient des seigneurs militaires tandis que les samouraïs étaient des guerriers ou des chevaliers sous leur commandement. Lorsque les premiers Américains sont entrés au Japon au milieu du 19ème siècle, il y avait 250 daimyos supervisant un total de 35 000 samouraïs.
Les daimyos étaient avant tout des propriétaires terriens, dont les revenus, le pouvoir et les activités étaient étroitement surveillés par le shogun, le commandant en chef de la nation. Même le mariage et les cercles sociaux de chaque daimyo nécessitaient l'approbation du shogun, principalement afin d'empêcher les complots et les complots entre districts séparés. Les Daimyos étaient également tenus de payer pour les réparations de l'infrastructure de leur district, comme garantie contre eux de devenir trop riches et influents. Les daimyos étaient également chargés de payer les modestes salaires des samouraïs sous leur commandement.
Le système de classe féodal japonais était clairement défini. Sous les samouraïs se trouvaient des agriculteurs, qui représentaient environ 80 pour cent de la population. Sous les samouraïs se trouvaient également les artisans et les marchands, bien qu'ils fassent partie des classes les plus riches de la société japonaise.
Au-dessus des daimyos, le shogun était essentiellement le souverain du Japon, bien qu'il soit nominalement responsable devant l'empereur. En fait, l'empereur avait peu de pouvoir réel et, puisqu'il quittait rarement le palais ou même avait des visiteurs sans l'approbation du shogun, il était plutôt un prisonnier choyé, soutenu uniquement pour servir d'objet de culte et de révérence au peuple japonais.
