Joseph R. McCarthy a été sénateur américain de l'État du Wisconsin. McCarthy a été élu au Congrès en 1946 et est resté en fonction jusqu'à sa mort d'une cirrhose du foie à l'âge de 48 ans en 1957.
En 1953, McCarthy a été placé à la tête du Comité des opérations gouvernementales, et à partir de là, il a enquêté de manière obsessionnelle sur d'éventuelles sympathies communistes au sein du gouvernement américain et de l'armée. Le sénateur républicain a utilisé son pouvoir et ses preuves indirectes pour accuser des innocents et des ennemis politiques d'être communistes. Ses actions l'ont finalement conduit à être démis de ses fonctions au sein du comité et censuré par le Sénat.
