Le sens central du poème de Langston Hughes « The Negro Speaks of Rivers » tourne autour de l'importance des racines et de la façon dont elles donnent un sens à la vie. Même si le mot spécifique « racines » ne apparaissent dans ce poème, les détails du texte orientent le lecteur vers des rivières, des veines, des racines d'arbres et d'autres objets intemporels. En utilisant des images et des langages, Hughes crée un double sens pour ce thème, à la fois en termes de profondeur et d'héritage.
L'idée de racines apparaît dans la toute première strophe, car l'orateur indique qu'il a connu des rivières aussi vieilles que le monde lui-même, même plus anciennes que le premier sang humain. Après cela, les veines qui parcourent le corps sont comparées à des images de rivières sinueuses, et l'implication est que ce poème a plus à commenter que des caractéristiques géographiques et des vaisseaux sanguins, mais concerne plutôt les systèmes racinaires qui font partie de la vie. . Ces anciennes rivières du poème sont comme des veines et des racines, car elles fournissent la nourriture nourrissante qui soutient la vie. La connexion des civilisations anciennes vivant des rivières donne encore plus de profondeur à ce sentiment de racines, et ce sont ces racines qui, pour l'orateur, donnent un sens à la vie.
