Le romantisme était un mouvement intellectuel qui s'est développé parmi les penseurs allemands à l'époque de la conquête napoléonienne de l'Europe (1799-1815), et il a directement alimenté la promotion du nationalisme allemand. Plus précisément, J.G. Fichte, en s'inspirant des travaux de J.G. Herder, a idéalisé la notion d'un esprit national allemand (volksgeist) qui pourrait unir les États allemands autrefois disparates.
Le romantisme était essentiellement un contrepoint au rationalisme français, qui avait également uni le peuple français et formé la base de l'Empire français de Napoléon. Alimenté par la philosophie et l'art de Goethe, Schiller, Herder, Kant, Hegel et Beethoven, le romantisme était une attaque directe contre le principe rationaliste français du droit universel qui pouvait être appliqué à tous et à toutes les nations sans exception.
Fichte a avancé la notion romantique de l'esprit national supérieur de l'Allemagne, ouvrant la voie au nationalisme qui cherchait à l'aggraver et à le protéger des influences extérieures.
Ce nationalisme s'est manifesté soit par une nostalgie conservatrice et une nostalgie des modes de vie traditionnels qui ont précédé les réformes napoléoniennes, soit par une adhésion plus libérale au principe d'autonomie au cœur de la Révolution française. Néanmoins, les deux manifestations s'opposaient uniformément à la domination napoléonienne.
L'idéal romantique d'un "volksgeist" spécialisé ou d'un esprit national en Allemagne s'est ensuite étendu à d'autres pays d'Europe comme base du développement de leur propre marque unique de nationalisme.
