Bien que l'arbre de Josué ait été nommé d'après le prophète biblique Josué, l'arbre n'a jamais été mentionné dans la Bible. Il est originaire des Amériques plutôt que du Moyen-Orient.
L'arbre de Josué, également connu sous le nom de "palmier yucca", de son nom scientifique, Yucca brevifola, se trouve principalement dans le désert de Mojave et dans d'autres régions de l'Ouest américain. La légende populaire fait remonter le nom aux colons mormons de ces régions au 19ème siècle qui ont vu les branches noueuses de l'arbre et les ont comparées à des bras tendus les menant vers l'avant. Cela pourrait se comparer à plusieurs cas où la figure biblique Josué a levé les bras vers le haut, comme Josué 8:12. D'autres sources soulignent la conception de l'Ouest américain comme une terre promise pour de nombreux colons religieux, suggérant que le nom Joshua a été appliqué à ces arbres distincts puisque Joshua était le successeur de Moïse pour conduire les Israélites bibliques vers leur propre terre promise.
Cependant, les sources du XIXe siècle sont mitigées sur ce sujet, bien que la plupart des premières utilisations disponibles du nom le considèrent comme émergeant au sein de la communauté mormone. Une certaine origine religieuse pour le terme Joshua tree semble probable, car les mormons et les autres colons chrétiens voyaient souvent leurs nouvelles maisons à travers une lentille biblique, mais comme de nombreux termes d'argot, l'origine exacte est inconnue.
