La plus petite unité de la matière est l'atome. Au Ve siècle av. À ce stade, cette plus petite particule conserve toujours les propriétés de cette substance.
Au début du XIXe siècle, John Dalton a découvert que chaque type de produit chimique appelé élément était composé du même type d'atome. Dalton a également découvert que les composés, qui sont composés de deux ou plusieurs types d'éléments, contiennent des rapports exacts d'atomes différents.
La matière peut exister sous plusieurs états : solide, liquide, gazeux ou plasma. Dans un solide, les atomes sont resserrés dans un espace restreint et ne peuvent pas beaucoup se déplacer ; dans un gaz, les atomes voyagent assez librement dans l'espace. Les changements de chaleur ou de pression peuvent faire passer la matière d'un état à un autre.
