Les lapins remplissent la niche écologique des petites proies au pâturage avec des taux de reproduction élevés. Ce sont des consommateurs primaires, des animaux qui sont au bas de la chaîne alimentaire et ne mangent que des plantes. Leur taux de reproduction élevé signifie qu'ils peuvent soutenir de nombreux prédateurs dans leur environnement local. Leurs habitudes de pâturage et de bêchage contrôlent la croissance des plantes locales ; différentes espèces peuvent être plus ou moins spécialisées pour leur niche particulière.
Le lapin riverain est une espèce qui ne vit que dans une végétation dense qui pousse le long des rivières ; ces lapins sont rares et en voie de disparition. L'espèce ne se trouve nulle part ailleurs, ce qui la rend très vulnérable aux changements de l'environnement local.
D'autres espèces, comme le lapin européen, sont beaucoup plus généralisées et peuvent survivre dans une variété d'endroits différents, bien qu'elles préfèrent les climats tempérés. Les lapins européens se trouvent dans les prairies, les forêts, les zones de pâturage tropicales, les déserts semi-arides et même dans les zones suburbaines peuplées de manière assez dense par les êtres humains. On les trouve dans le monde entier en raison des colonisateurs européens qui ont répandu l'animal à des fins de chasse et d'élevage.
Certains animaux qui remplissent la même niche que les espèces de lapin incluent les damans d'Afrique et les pikas. Les trois animaux ont été désignés par le terme « cony », un mot dérivé du latin pour « lapin ».
