Alors que la fonction de la télévision est fréquemment débattue parmi les critiques culturels et médiatiques, certaines des fonctions les plus communément reconnues de la télévision sont d'éduquer, d'informer et de divertir. Ces trois fonctions sont à peine séparées les unes des autres et de nombreux programmes de télévision combinent les trois. Une opinion répandue mais plus pessimiste est que la fonction principale de la télévision est de gagner de l'argent.
Les émissions de télévision éducatives peuvent se concentrer sur l'art, l'histoire, la littérature, la politique, la science, l'économie et à peu près n'importe quelle autre branche du savoir humain existant. Certains programmes, tels que « Cosmos » de Carl Sagan, contribuent à rendre les connaissances complexes ou ésotériques plus compréhensibles pour les téléspectateurs. Les programmes pour enfants, tels que "Sesame Street", aident également à éduquer les enfants sur les connaissances fondamentales, telles que l'alphabet et les couleurs de base. La fonction d'information des téléspectateurs est étroitement liée à l'éducation. Les programmes d'actualités et d'actualités aident les téléspectateurs à se tenir au courant du monde qui les entoure, créant ainsi une population plus informée, consciente de la politique et des événements actuels. Cependant, au fur et à mesure que le média s'est développé, la fonction principale de la télévision s'est de plus en plus déplacée de l'éducation et de l'information au profit du divertissement. Bon nombre des programmes les plus populaires n'ont d'autre but que de divertir, avec des doses généreuses de publicités pour faire la publicité des produits. Cependant, la télévision de divertissement peut toujours servir à éduquer et à informer, en aidant les téléspectateurs à considérer les problèmes actuels à travers le contexte de l'humour ou du drame.
