La fonction de la macula lutea est de fournir une vision centrale précise et détaillée. Il tire son nom du fait que c'est une tache jaune dans la macula, qui se trouve au centre de la rétine. Il est abondant dans des cellules photosensibles spécialisées appelées cônes.
La macula lutea mesure environ 5,5 millimètres de diamètre et sa couleur jaune est le résultat des caroténoïdes lutéine et zéaxanthine. Ces pigments absorbent la lumière ultraviolette qui tombe dans l'œil et le protègent quelque peu des dommages. Ces caroténoïdes se trouvent principalement dans la couche de fibres de Henle.
Les régions de la macula lutea comprennent la fovéa, la zone avasculaire fovéale, ou FAZ, la fovéole et l'umbo. La fovéa et la fovéola sont particulièrement riches en cônes. Le nerf optique transmet environ la moitié de ses informations de la fovéa au cerveau, tandis que les autres messages sont transmis de la rétine en général. La fovéola est une zone minuscule au centre de la fovéa et a la plus grande densité de cônes.
Les dommages à la macula lutea altèrent la vision centrale, ce qui rend extrêmement difficile l'exécution de tâches détaillées telles que la lecture ou la couture. Une maladie connue sous le nom de dégénérescence maculaire est courante, surtout lorsqu'une personne vieillit.
