Selon MedicineNet, les émollients fécaux fournissent des soins préventifs pour la constipation et leur conception n'est pas de la traiter, tandis que les laxatifs stimulants irritent la muqueuse des intestins et forcent les selles à traverser le corps. Boire beaucoup d'eau tout en prenant soit un émollient fécal, soit un stimulant ou un laxatif osmotique est recommandé, car il prévient la déshydratation et facilite le processus digestif.
Selon WebMD, les laxatifs osmotiques, comme le lait de magnésie ou le miralax, ont la capacité d'« attirer des fluides dans l'intestin à partir d'autres tissus » ; ce liquide supplémentaire facilite le passage des selles. Les laxatifs émollients, ou émollients fécaux, ajoutent de l'humidité aux selles pour empêcher le durcissement des selles sans stimuler ni augmenter le nombre de selles. Les laxatifs stimulants, y compris Ex-Lax, Correctol et Senokot, provoquent une irritation de la muqueuse intestinale pour déplacer les selles dans le corps plus rapidement.
La Mayo Clinic rappelle aux patients que « les laxatifs ne doivent être utilisés que pour apporter un soulagement à court terme ». Des changements alimentaires sont recommandés aux personnes souffrant de constipation. L'augmentation du fourrage grossier à partir de grains entiers, de fruits, de légumes à feuilles et de son ainsi que la consommation quotidienne de six à huit verres d'eau et d'autres liquides améliorent la fonction intestinale. Le fromage et les glucides hautement raffinés, comme ceux que l'on trouve dans les pâtisseries, les gâteaux et les bonbons, aggravent souvent la situation. Avant qu'un médecin ne prescrive un laxatif, le patient doit l'informer de toute restriction alimentaire car certains laxatifs sont riches en sodium ou en sucre.
