Le réseau numérique à intégration de services, ou RNIS, est une connexion commutée acheminée sur des lignes spécialement installées, tandis que la ligne d'abonné numérique, ou DSL, est une connexion toujours active qui n'a pas besoin de composer sur les lignes qui qu'il utilise. Le RNIS et le DSL fonctionnent sur le même type de réseau, mais la principale différence est que le RNIS doit en fait composer un numéro pour établir une connexion permettant aux données de circuler. L'ADSL n'a pas besoin de numéroter et, par conséquent, l'utilisateur peut passer des appels tout en étant connecté à Internet.
Les fils téléphoniques qui transportent les signaux pour les deux systèmes sont des fils à base de cuivre. Les lignes pour RNIS doivent être installées car elles nécessitent un adaptateur installé aux deux extrémités de la ligne. Cela signifie que le fournisseur de services doit disposer de l'adaptateur et qu'il doit également être placé dans la maison ou l'entreprise où le service est utilisé.
Généralement, DSL utilise les lignes téléphoniques existantes avec un modem. Une connexion DSL ne nécessite aucune installation de fils supplémentaires tant qu'il y a déjà une ligne téléphonique dans la maison. La plupart des connexions DSL sont en fait ADSL, le "A" signifiant asymétrique. L'ADSL est mieux adapté à une maison ou à une entreprise qui télécharge plus de données qu'elle n'en télécharge.
