Les différences entre les palourdes, les moules et les huîtres résident principalement dans la forme de leurs coquilles. De nombreux types de palourdes ont la coquille classique en forme de palourde avec des crêtes ou des anneaux concentriques. Ils existent également dans de nombreuses couleurs et tailles, bien que ceux vendus chez le poissonnier ne mesurent que quelques centimètres de long. Les palourdes ressemblent à des rasoirs droits.
Contrairement aux moules et aux huîtres, les palourdes ne s'attachent pas à une surface dure mais s'enfouissent dans le sable. Ils mangent et obtiennent également de l'oxygène grâce à un siphon.
Les coquilles de moules sont en forme de pantoufle et de couleur foncée. Ils s'accrochent en grand nombre aux roches et autres strates avec des fibres appelées byssus. Le byssus, ou barbe, doit être nettoyé avant que la moule ne soit cuite. Comme les palourdes, les moules peuvent être cuites à la vapeur ou bouillies.
Les huîtres s'accrochent également aux surfaces, mais leurs coquilles sont plus rugueuses et de forme plus irrégulière que celles des palourdes ou des moules. Il existe de vraies huîtres, qui appartiennent à la famille des Ostreidae, et des huîtres perlières, qui appartiennent à la famille des Pteriidae. Les vraies huîtres étaient si abondantes qu'elles étaient bon marché et considérées comme de la nourriture pour la classe ouvrière. Il y avait d'énormes parcs à huîtres dans le port de New York. Cependant, ceux-ci ont été détruits par la surpêche et la pollution.
