Dans les circuits à courant continu (ou CC), l'électricité circule dans un sens. Dans les circuits à courant alternatif (ou CA), l'électricité change de direction, parfois en avant et parfois en arrière.
Un aimant près du fil dans un circuit à courant continu attire les électrons sur son côté positif et repousse les électrons sur son côté négatif. Cela fait circuler l'électricité dans une seule direction; L'alimentation CC d'une batterie fonctionne de cette façon. Cependant, ce n'est pas un moyen efficace de transférer de l'électricité sur de longues distances car il commence à perdre de l'énergie.
Les circuits CA utilisent des aimants rotatifs au lieu d'appliquer du magnétisme le long du fil. Lorsque l'aimant est orienté dans une direction, l'électricité circule dans cette direction. Lorsque l'aimant est retourné, le flux d'électricité change également de direction. Le courant continu peut être stocké dans des batteries, mais le courant alternatif ne peut pas être stocké. La tension oscille dans les circuits alternatifs mais est constante dans un circuit continu.
La tension du courant alternatif peut être augmentée ou diminuée à l'aide d'un appareil appelé transformateur. Les transformateurs réduisent la haute tension du courant alternatif à une tension plus basse utilisée dans les appareils ménagers. Les travaux de Thomas Edison ont conduit au système de batterie à courant continu. Nikola Tesla a conçu le générateur AC en utilisant un aimant rotatif.
