Les 3GL (langages de programmation de troisième génération) sont classés dans la catégorie des langages procéduraux, car les instructions du programme sont orientées vers les procédures et contiennent une série d'étapes qui non seulement indiquent à l'ordinateur ce qu'il doit faire, mais aussi comment le faire. D'autre part, les 4GL (langages de programmation de quatrième génération) sont des langages non procéduraux ; ils permettent aux utilisateurs et aux développeurs d'écrire des programmes qui spécifient uniquement ce que l'ordinateur est censé faire et non comment il est censé le faire.
Les langages de troisième génération sont également appelés langages de haut niveau, tandis que les langages de quatrième génération sont parfois appelés langages de programmation de très haut niveau. Lorsque des instructions 3GL sont générées, un grand volume d'instructions en langage assembleur et en langage machine sont générés. En raison de leur complexité réduite, un langage de quatrième génération ne nécessite qu'environ dix pour cent des instructions dont un langage de troisième génération a besoin pour accomplir une tâche similaire.
La complexité réduite des langages de quatrième génération a également augmenté le nombre de professionnels pouvant participer au développement de logiciels. La plupart des 4GL sont associés au traitement des données et aux bases de données ; ils reflètent le langage utilisé par les professionnels du domaine pour formuler des séquences et des règles de traitement métier, facilitant ainsi le développement efficace de systèmes orientés métier. La plupart des langages de quatrième génération orientés données sont basés sur SQL (Structured Query Language). Java, C et C++ sont des exemples courants de langages de troisième génération. Le code de haut niveau est généralement introduit dans les 4GL afin d'introduire une logique système spécifique.
