DNS, qui signifie "Domain Name System", fonctionne comme un annuaire téléphonique qui convertit un nom de domaine ou un nom de site Web en une adresse de protocole Internet (IP), un numéro unique qui identifie chaque appareil sur un réseau. DNS permet aux utilisateurs de rechercher un site Web ou d'envoyer un e-mail via un nom mémorable, au lieu d'avoir à se souvenir et à saisir son adresse IP.
Par exemple, toute personne disposant d'une connexion Internet fonctionnelle peut simplement saisir « facebook.com » dans un navigateur Web pour accéder au site Web de Facebook. L'ordinateur se connecte d'abord à un serveur DNS pour rechercher les adresses IP de Facebook, dont l'une est 69.63.181.15. Ce processus est appelé résolution de nom DNS. L'ordinateur communique alors avec le serveur correspondant à l'adresse IP, permettant à l'utilisateur de voir le site Facebook. Un navigateur Internet peut toujours rechercher un site à l'aide d'adresses IP, mais les noms de domaine tels que Facebook.com ou Google.com sont beaucoup plus faciles à retenir qu'une chaîne de chiffres.
Les origines du DNS remontent à l'ère ARPANET, lorsque le Stanford Research Institute maintenait une base de données de noms de serveurs et leurs adresses numériques correspondantes dans un fichier hosts.txt. Comme le réseau se développait rapidement, le processus a dû être automatisé. Cela a ouvert la voie au développement des premiers serveurs DNS.
