Un réseau local sans fil (ou WLAN) est un réseau d'ordinateurs ou d'appareils qui utilise des signaux radio haute fréquence pour communiquer des données, tandis que Wi-Fi, abréviation de Wireless Fidelity, est le nom de marque utilisé pour identifier les appareils compatibles WLAN.
Les réseaux locaux traditionnels, ou réseaux locaux, utilisent un câblage physique, tel que des câbles coaxiaux, des paires torsadées et des fibres optiques pour connecter un réseau d'ordinateurs ensemble. Le WLAN élimine le besoin de câblage conventionnel en utilisant des signaux d'ondes radio électromagnétiques pour communiquer entre les ordinateurs au sein du réseau. Le WLAN peut également connecter d'autres appareils, tels qu'un télécopieur, une imprimante ou un scanner aux ordinateurs du réseau.
Wi-Fi est le nom de marque utilisé pour décrire les appareils fabriqués avec la capacité d'être utilisés dans un réseau sans fil. La Wi-Fi Alliance est une association mondiale d'entreprises qui prennent en charge la technologie WLAN et approuvent les produits compatibles WLAN. Bien que de nombreux appareils soient compatibles WLAN, seuls les produits approuvés par la Wi-Fi Alliance sont autorisés à afficher le logo Wi-Fi. Ces produits approuvés ont été testés par rapport aux normes mises en place par IEEE 802.11, de l'Institute of Electrical and Electronics Engineers.
Sur la base de ces définitions, WLAN et Wi-Fi ne sont pas des termes comparables. Le WLAN décrit le réseau sans fil, tandis que le Wi-Fi fait référence à la capacité d'un appareil à fonctionner au sein de ce réseau. Un appareil Wi-Fi signifie essentiellement que l'appareil est équipé pour fonctionner dans un WLAN. Ces appareils incluent les ordinateurs de bureau et portables, les tablettes, les smartphones et les imprimantes.
