La mémoire de l'ordinateur facilite l'accès aux données à court terme tandis que le stockage de l'ordinateur permet l'accès aux données à long terme. Le stockage comprend les lecteurs (à semi-conducteurs, flash, optique, dur) et la mémoire comprend les puces DRAM, SDRAM et RDRAM qui perdent leurs données stockées immédiatement après la mise hors tension de l'ordinateur.
Les données stockées sur le disque dur sont permanentes et restent intactes même lorsque l'ordinateur est éteint. Si un fichier est supprimé, seul le chemin d'accès au fichier est supprimé, mais pas les données elles-mêmes. C'est pourquoi il est possible de récupérer les informations supprimées d'un disque dur. Le seul moyen de supprimer définitivement un fichier est de formater le lecteur.
La mémoire facilite l'accès rapide aux fichiers du disque dur. Lorsqu'une application est exécutée, le processeur récupère les données du disque dur et les charge instantanément dans la RAM. La quantité de RAM dont dispose un ordinateur détermine le nombre d'applications pouvant s'exécuter simultanément. Lorsque l'espace du disque dur d'un ordinateur est conçu pour agir comme de la RAM, il devient de la mémoire virtuelle. La mémoire virtuelle peut être utilisée pour améliorer les performances lorsque la RAM est insuffisante.
Les ordinateurs ont également une petite quantité de mémoire morte (ROM) qui contient des instructions semi-permanentes ou permanentes nécessaires pour démarrer l'ordinateur et vérifier les composants matériels. Un exemple d'informations stockées dans la ROM est le BIOS.
