La magnitude apparente est la magnitude qu'une étoile semble avoir telle qu'elle est observée de la terre la nuit, tandis que la magnitude absolue fait référence à la magnitude qu'aurait une étoile si elle était déplacée à une distance de 10 parsecs du soleil . La magnitude d'une étoile est sa mesure de luminosité.
Certaines étoiles dans le ciel nocturne semblent brillantes tandis que d'autres semblent faibles. La luminosité d'une étoile ou d'un objet astronomique dépend de sa distance à la Terre et de la quantité de lumière qu'elle émet. Les objets astronomiques d'une luminosité similaire trouvés à différentes distances de la Terre ont généralement des magnitudes apparentes variables. Les étoiles plus faibles ont généralement des magnitudes plus importantes.
