La théorie néo-malthusienne soutient que la croissance démographique est exponentielle et que la croissance de la population humaine peut facilement dépasser ses ressources alimentaires si elle n'est pas contrôlée par des mesures artificielles de contrôle des naissances. Elle diffère de la théorie malthusienne traditionnelle dans le solution de contrôle des naissances proposée.
Le sociologue Paul Erlich et l'économiste Thomas Keynes ont tous deux façonné le mouvement néo-malthusien. Leurs idées sont basées sur les théories de Thomas Malthus, un ministre du XVIIIe siècle qui a averti que la croissance exponentielle de la population non contenue par l'attrition naturelle comme la maladie conduit à la famine car la population dépasse l'approvisionnement alimentaire. Les néo-malthusiens sont des partisans enthousiastes du contrôle des naissances ; leur théorie est que le contrôle des naissances empêche une explosion démographique, en particulier parmi les pauvres, et évite ainsi un nouvel âge sombre à cause du chaos et de la guerre apportés par la famine.
Le néo-malthusianisme, comme son auteur, a été largement discrédité. Les progrès de la science ont conduit à des plantes alimentaires plus robustes qui produisent de grandes récoltes même dans de mauvaises conditions de croissance. L'adoption naturelle du contrôle des naissances dans un monde de plus en plus alphabétisé a également fait baisser le taux de natalité. Cependant, les néo-malthusiens modernes soutiennent toujours que même si la nourriture n'est pas le problème qu'il semblait être, l'énergie et les autres ressources nécessaires à une société moderne sont toujours fortement sollicitées par une population mondiale croissante. De plus, les puits artésiens dans les régions du monde à faibles précipitations peuvent encore entraîner des crises alimentaires dans des régions localisées, créant la famine et le chaos où les gens s'étaient habitués à être bien nourris.
