Les résultats du Marshmallow Test du psychologue Walter Mischel ont montré que les enfants qui pouvaient retarder la gratification instantanée étaient plus susceptibles de terminer leurs études universitaires et d'avoir des emplois mieux rémunérés à l'âge adulte que ceux qui faisaient preuve d'un moindre degré de maîtrise de soi. Mischel a commencé cette étude dans les années 1960.
Les études expérimentales originales de maîtrise de soi connues sous le nom de test de la guimauve ont été menées sur des enfants d'âge préscolaire par le Dr Mischel lorsqu'il était membre du corps professoral de l'Université de Stanford. Lui et son équipe de recherche, ainsi que d'autres en collaboration avec eux, ont suivi ces sujets de test des décennies plus tard.
Au cours des cinquante dernières années, le Dr Mischel a également mené de nombreuses autres études expérimentales sur des aspects de la fonction dite exécutive. Il a vu que la psychologie de la maîtrise de soi est très similaire chez les personnes de divers groupes sociaux et dans différentes nations et cultures. Il a conseillé le programme éducatif pour enfants de Sesame Street sur la création de contenu pour à la fois enseigner aux enfants la maîtrise de soi et les motiver à pratiquer et à apprendre ces compétences. Il a collaboré avec d'autres psychologues sur la conception d'expériences, conseillé des programmes éducatifs et publié des articles sur ses études. Les résultats ont montré à plusieurs reprises à quel point les enfants sont flexibles, à quelle vitesse ils peuvent apprendre la maîtrise de soi et à quel point cela est précieux pour une éducation réussie.
