Selon l'Université de l'Illinois, les personnes handicapées mentales éducables ont une fonction mentale inférieure à la moyenne avec un âge mental adulte compris entre huit et 12 ans qui peuvent apprendre des matières académiques jusqu'à un niveau de sixième année. Cela est le niveau fonctionnel le plus élevé parmi les personnes considérées comme ayant un retard mental. Pour être considérée comme un retard mental, la fonction inférieure à la moyenne doit être apparue avant l'âge de 16 ans.
L'Université de l'Illinois mentionne deux autres classifications du retard mental : le retard mental pouvant être entraîné et le retard mental profond. Les personnes ayant un retard mental entraînable ne peuvent pas apprendre les informations académiques, mais sont capables d'apprendre à prendre soin d'elles-mêmes. D'un autre côté, un retard mental profond nécessite souvent des soins et une surveillance tout au long de la vie, généralement dans les limites d'une institution conçue à cet effet.
Selon l'Université de l'Illinois, les causes du retard mental sont nombreuses, et toutes n'ont pas été découvertes. Les causes génétiques comprennent les mutations dues à l'exposition aux rayons X, l'incompatibilité des gènes parentaux ou du facteur sanguin Rh et le syndrome de Down. Les complications pendant la grossesse, telles que la malnutrition, la rougeole allemande, les troubles endocriniens et les infections, sont également des causes connues. Les problèmes pendant l'accouchement, en particulier ceux qui restreignent le flux sanguin vers le cerveau, endommagent parfois de façon permanente la fonction mentale. Les facteurs environnementaux après la naissance qui sont liés au retard mental comprennent une détresse émotionnelle sévère et le manque d'accès à l'apprentissage.
