La classification scientifique de l'ours polaire est dans le royaume Animalia, phylum Chordata, classe Mammalia, ordre Carnivora, famille Ursidae, genre Ursus et espèce maritimus. Le nom binomial de l'ours polaire est Ursus maritimus, déterminé par l'explorateur anglais Constantine Phipps en 1774.
"Ursus maritimus" signifie en latin "ours de mer". Bien que le mammifère semble similaire à d'autres espèces d'ours, l'ours polaire est considéré comme un mammifère marin en raison du temps qu'il passe à nager entre les banquises. Sur le plan génétique, l'ours polaire et l'ours brun sont étroitement liés, peut-être parce qu'ils sont tous deux les descendants du même ours brun ancestral.
