Bien que la culpabilité n'ait pas nécessairement de symptômes, elle peut avoir des effets secondaires. Ceux-ci incluent une perturbation de l'image de soi, une susceptibilité aux distractions, le développement d'une habitude de rabaisser les autres, une hypersensibilité aux critiques mineures, et la paranoïa.
En termes simples, une personne peut se sentir coupable parce qu'elle souhaite avoir fait ou ne pas avoir fait quelque chose. Les personnes coupables ont honte d'agir ou de ne pas agir. Il n'y a pas d'ensemble défini de symptômes qui définissent la culpabilité, mais il existe de nombreuses façons dont la culpabilité se manifeste.
Bien que la culpabilité et la honte soient deux émotions différentes, elles sont toutes deux liées au regret entourant quelque chose qui s'est passé dans le passé. Puisque la personne ne peut pas retourner dans le passé et corriger son action ou son inaction pour éliminer la source du sentiment de culpabilité, les personnes qui se sentent coupables recherchent souvent un soulagement auprès de sources externes. Cela pourrait créer un sens de soi déformé qui gonfle l'ego afin de compenser le sentiment d'échec.
Une forme de culpabilité plus compliquée est connue sous le nom de « culpabilité du survivant », qui englobe plus que son nom ne l'indique. Un exemple classique de culpabilité de survivant est une personne qui survit à un accident d'avion et se sent coupable d'avoir vécu et d'autres sont mortes. Ce genre de culpabilité se manifeste également de manière plus subtile. Les personnes qui ont obtenu plus de succès que leurs pairs ou les membres de leur famille peuvent ressentir la culpabilité du survivant, qui se manifeste souvent par des comportements autodestructeurs qui empêchent la personne coupable d'atteindre le succès.
