Une règle pour mélanger le béton est de 1 partie de ciment et 2 parties de sable pour 3 parties de granulats en volume ou environ 10 à 15 pour cent de ciment, 60 à 75 pour cent de granulats et 15 à 20 pour cent d'eau en poids. L'air entraîné dans de nombreux mélanges de béton peut également absorber 5 à 8 pour cent supplémentaires du mélange.
Le béton est un mélange de pâte et d'agrégats, ou de roches. La pâte est composée de ciment Portland et d'eau et recouvre la surface des agrégats fins et grossiers. Les ingrédients secs sont mélangés et de l'eau est ajoutée lentement jusqu'à ce que le béton soit réalisable. Grâce à une réaction chimique appelée hydratation, la pâte durcit et gagne en résistance pour former la masse rocheuse connue sous le nom de béton. Pour renforcer et favoriser l'hydratation, le béton est trempé dans l'eau après prise.
Les propriétés physiques de densité et de résistance du béton sont déterminées, en partie, par les proportions des trois ingrédients principaux : eau, ciment et granulats. L'eau est l'ingrédient clé. Trop d'eau donne un béton fragile. Trop peu d'eau donne un béton impraticable. Le béton de haute qualité est produit en abaissant autant que possible le rapport eau-ciment sans sacrifier la maniabilité du béton frais, ce qui lui permet d'être correctement mis en place, consolidé et durci. Le mélange ne doit pas être trop ferme ou trop bâclé. Un mélange correctement conçu possède la maniabilité souhaitée pour le béton frais et la durabilité et la résistance requises pour le béton durci.
