Cette prière du coucher semble provenir de la période anglaise moyenne à moderne et est peut-être dérivée d'une prière parfois appelée le Paternoster blanc ou Matthieu, Marc, Luc et Jean. Il existe plusieurs variantes de différentes longueurs.
Le Kriat Shema al Hamitah est une prière juive demandant la protection de quatre anges, récitée à l'heure du coucher. Les exigences pour cette prière proviennent du livre de l'Ancien Testament de Deutéronome 6:7, 11:9, et la prière elle-même peut être de la période médiévale. Au milieu du XVIe siècle en Angleterre, le Paternoster blanc était une comptine et une prière pour enfants courantes demandant à quatre saints de fournir une protection pendant le sommeil. Le Paternoster blanc a des éléments en commun avec le Shema du coucher.
La première version imprimée de la prière a probablement été écrite par Joseph Addison, essayiste, poète et dramaturge. Addison, le fils d'un révérend, a co-fondé le magazine The Spectator, et une version de la prière apparaît dans un essai qu'il a écrit le 8 mars 1711.
Le site Web blogs.ancientfaith.com et un article du New Haven Register font tous deux référence à Matthew, Mark, Luke et John comme version originale. Il apparaît dans l'édition de 1737 du New England Primer de Thomas Fleet. Une version comptine est apparue en 1840 dans London Jingles.
La plupart des premières versions incluent des lignes telles que « Si je devais mourir avant de me réveiller » ou « Si je devais dormir et ne jamais me réveiller ». Les versions ultérieures ont omis les références à la mort.
