La première pièce de Shakespeare était très probablement Henry VI Partie I, qui a été jouée pour la première fois entre 1590 et 1591 et imprimée en 1594. Comme il n'existe aucune date enregistrée pour les premières représentations d'aucune des pièces de Shakespeare, les chercheurs ont prendre des décisions sur la base de plusieurs types d'informations.
Les références à des événements réels de l'époque, les journaux personnels d'acteurs et d'autres contemporains, les dates d'impression et les archives de la cour royale sont des sources utilisées pour construire les chronologies des performances. Les dramaturges de l'ère élisabéthaine devaient enregistrer leur travail. Il a fait l'objet d'une forte censure, tant d'entre eux ont écrit sous des noms d'emprunt ou ont évité de s'enregistrer. De plus, Shakespeare n'a jamais revendiqué la paternité d'aucune de ses œuvres et n'a pas supervisé l'impression. Ces facteurs combinés rendent presque impossible de dater avec précision les performances.
