Le piano appartient à la famille des cordophones selon le système Hornbostel-Sachs de classification des instruments de musique. Ce système définit les cordophones comme des instruments qui produisent du son par la vibration de cordes tendues entre deux points fixes . Le piano est classé dans la sous-catégorie des cithares à planches en tant qu'instrument où les cordes sont tenues par une planche avec une caisse de résonateur.
Erich Moritz von Hornbostel et Curt Sachs ont créé la méthode de classification des instruments de musique connue sous le nom de méthode Hornbostel-Sachs. Ils l'ont publié pour la première fois en 1914 dans la revue d'anthropologie allemande Zeitschrift fur Ethnologie. Le système était basé sur une méthode antérieure de classification des instruments de musique conçue par Victor Charles-Mahillon à la fin des années 1800.
Bien que le système Hornbostel-Sachs classe le piano comme un cordophone, il utilise des marteaux internes qui frappent les cordes, le faisant vibrer et produire le son. Dans une certaine mesure, ce mécanisme classe également le piano parmi les instruments à percussion.
Les marteaux internes sont chacun affectés à une note particulière et sont activés en appuyant sur les touches du piano auxquelles ils sont connectés. Une fois que le marteau frappe les cordes, le volume du son produit par la vibration est considérablement augmenté par la boîte de résonateur qui est également fixée à la planche du cadre à cordes.
