Connu pour sa désobéissance civile non violente, le Mahatma Gandhi était le chef politique et spirituel prééminent de l'Inde pendant la lutte du pays pour l'indépendance de la Grande-Bretagne. Gandhi a assumé la direction du Congrès national indien en 1922 après avoir organisé des manifestations d'agriculteurs, d'ouvriers urbains et de paysans contre la discrimination et les taxes foncières excessives. Ses efforts continus pour obtenir l'indépendance ont finalement conduit l'Angleterre à transférer le pouvoir à une Inde divisée en 1947.
Gandhi a été arrêté le 10 mars 1922 et reconnu coupable de sédition. Il a purgé 2 ans d'une peine de 6 ans et, après sa libération, s'est efforcé de résoudre une scission qui avait provoqué la scission du Congrès national indien en deux factions opposées alors qu'il était emprisonné. Il a également tenté de combler les différences entre hindous et musulmans dans le mouvement indépendantiste.
En 1930, Gandhi a dirigé la très médiatisée marche du sel, au cours de laquelle lui et des milliers de partisans ont marché sur plus de 240 milles jusqu'à la mer pour fabriquer du sel au mépris d'une nouvelle taxe britannique sur cette denrée très utilisée. Bien que plus de 60 000 personnes aient été arrêtées lors de la manifestation de masse, cette campagne s'est avérée très efficace pour renforcer le mouvement indépendantiste et attirer l'attention du monde entier.
Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939, Gandhi a intensifié les efforts déployés pour éliminer la domination britannique dans le cadre de la campagne « Quit India ». Ce fut l'étape la plus énergique et la plus répandue du mouvement d'indépendance et a entraîné l'arrestation de Gandhi et d'autres dirigeants indiens le 9 août 1942. À la fin de la guerre, cependant, la Grande-Bretagne a clairement indiqué que le pouvoir serait bientôt transféré. Avec cette promesse d'indépendance, Gandhi a mis fin à la lutte et environ 100 000 prisonniers politiques détenus par les autorités britanniques ont ensuite été libérés.
