Les 13 anciennes colonies se sont à l'origine liées entre elles en vertu des articles de la Confédération et de l'Union perpétuelle. Plus brièvement appelé les articles de la Confédération, cet accord a été adopté au Congrès continental en 1777 et ratifié par les états le 1er mars 1781.
Les articles ont créé une confédération d'États indépendants, une "ligue ferme d'amitié" pour la défense commune et la protection des libertés. Le Congrès, le gouvernement central, était limité uniquement aux pouvoirs énumérés dans les articles, tels que la frappe de monnaie, la conclusion de traités et le règlement des différends. Il n'y avait aucune autorité du Congrès pour taxer ou réglementer le commerce entre les États. Les limitations des articles sont devenues évidentes rapidement, et la Convention constitutionnelle de 1787 a conduit à un gouvernement fédéral plus large.
