Alors que les plébéiens individuels, ou les citoyens romains nés libres en dehors des classes patricienne, sénatoriale et équestre, ont pu acquérir un pouvoir économique en amassant des richesses et en rejoignant la classe équestre, leurs chances de rejoindre la classe sénatoriale politiquement influente étaient extrêmement faibles. Collectivement, cependant, les plébéiens ont pu effectuer des changements politiques et sociaux en formant une foule et en se rebellant contre leurs supérieurs sociaux.
L'ascension sociale était difficile pour les plébéiens et, même pour les membres de la classe équestre, accéder à une fonction publique en tant que sénateur était peu probable. C'est parce que le pouvoir politique dans la Rome antique était réservé à une minorité d'élite.
Les plébéiens souhaitant faire une demande d'adhésion officielle à la classe équestre, ou equites, devaient prouver que leurs actifs s'élevaient à 400 000 sesterces ou plus. L'appartenance à la classe sénatoriale nécessitait des actifs supérieurs à 1 000 000 de sesterces. Cependant, la plupart des sénateurs étaient également des nobles, c'est-à-dire des personnes ayant des antécédents familiaux de consulat. Cicéron était l'un des rares cavaliers à devenir sénateur et consul.
Il était courant pour les membres de la classe équestre d'investir dans des terres et des plantations ou des fermes, ce qui augmentait considérablement leur pouvoir. Cependant, leurs activités commerciales étaient souvent supervisées par des gouverneurs sénatoriaux et leur pouvoir était ainsi maîtrisé. Les cavaliers se distinguaient des sénateurs par leurs tuniques, qui portaient des rayures plus étroites.
