La pratique saisonnière consistant à découper un légume et à y mettre une lumière trouve son origine en Irlande dans le cadre de la tradition celtique ; parce que les citrouilles ne se produisent pas naturellement dans cette partie du monde, le navet était le légume qui était à l'origine utilisé pour sculpter les citrouilles. D'autres légumes-racines, y compris les rutabagas, les pommes de terre et les betteraves, peuvent également avoir été utilisés pour créer ces lanternes végétariennes, qui utilisaient des bougies, du charbon brûlant ou des braises pour créer de la lumière et étaient conçues comme des talismans pour éloigner les mauvais esprits. Les immigrants irlandais ont probablement introduit cette pratique aux États-Unis, et l'exposition à la grande citrouille creuse à l'intérieur et facilement sculptée a lancé une nouvelle tradition de sculpture de citrouilles au lieu de légumes-racines.
Le terme "jack-o-lantern" était initialement utilisé pour décrire des humains portant des lampes plutôt que des lanternes à l'intérieur de légumes. Une légende irlandaise raconte l'histoire d'un personnage mythique nommé Stingy Jack, un homme cruel qui a tenté de se frayer un chemin vers le paradis mais n'a finalement pas eu de lieu de repos éternel. L'histoire implique le fantôme de Jack errant autour de la terre avec une braise à l'intérieur d'un navet évidé. C'est probablement l'origine du terme "jack-o-lantern" car il s'applique à une lanterne faite d'un légume sculpté. Cela peut aussi être à l'origine de la pratique consistant à graver des visages macabres dans le légume.
