Dans son roman « Passing », Nella Larsen explore les thèmes de l'identité raciale, de la politique sexuelle et du racisme. À l'aide de deux personnages féminins qui peuvent passer pour blancs et afro-américains, elle explore ce qui s'est passé quand essayant de se faire passer pour une race ou pour l'autre pendant la Renaissance de Harlem des années 1920.
Les amies d'enfance Clare et Irene, toutes deux métisses, perdent contact lorsque Clare emménage avec deux tantes blanches. Alors que Clare apprend à se faire passer pour une femme blanche, épouse un homme blanc et feint de comprendre son racisme, Irene vit à Harlem, s'identifie comme afro-américaine, épouse un médecin et souhaite qu'ils aient une vie meilleure que celle de leurs parents. Après leur reconnexion, chaque femme voit dans l'autre comment la vie aurait pu tourner si elle avait choisi différemment.
Clare imagine une vie où elle n'a pas à cacher une partie de qui elle est, tandis qu'Irene pense qu'en se faisant passer pour une femme blanche, elle aurait plus d'opportunités qu'elle n'en a en tant que femme noire. Irene craint que les hommes noirs soient plus intéressés par les femmes blanches que par les femmes noires. Elle se convainc que son mari a une liaison avec Clare, malgré l'absence de preuves à l'appui. Clare, quant à elle, est exposée comme étant en partie noire et se rend compte qu'elle ne peut plus passer pour autre chose que ce qu'elle est.
Le roman se termine avec la mort de Clare, où elle tombe par une fenêtre ouverte ou Irene la pousse à mourir. Ici, Clare paie le prix d'essayer d'être quelqu'un qu'elle n'est pas. Irene en paie aussi le prix. Qu'elle pousse Clare par la fenêtre ou non, elle ne sait jamais vraiment si son amie et son mari ont eu une liaison.
