Le sang pénètre dans le cœur par l'oreillette droite, passe dans le ventricule droit et est ensuite pompé vers les poumons ; après avoir quitté les poumons, le sang retourne dans l'oreillette gauche, dans le ventricule gauche, puis s'écoule dans le reste du corps. C'est ce qu'on appelle le système circulatoire double des mammifères car il possède deux circuits distincts. Garder le sang oxygéné complètement séparé du sang désoxygéné améliore l'efficacité.
Un circuit du système circulatoire s'appelle la branche pulmonaire, et il transporte le sang du cœur aux poumons afin que le sang reçoive de l'oxygène en échange de dioxyde de carbone. La branche systémique du système circulatoire transporte le sang du cœur vers les principaux composants du corps. Le sang circule du cœur dans les vaisseaux sanguins appelés artères, tandis qu'il retourne au cœur par les vaisseaux sanguins appelés veines. Les capillaires sont de petits vaisseaux qui relient les artères aux veines.
Le cœur possède plusieurs valves qui aident à garantir que le sang circule dans la bonne direction à tout moment. La valve auriculo-ventriculaire ou tricuspide sépare l'oreillette droite et le ventricule droit. La valve pulmonaire semi-lunaire sépare le ventricule droit de l'artère pulmonaire. La valve bicuspide sépare l'oreillette gauche du ventricule gauche. La valve semi-lunaire aortique sépare le ventricule gauche de l'aorte.
