Le but des graphiques est de fournir une sortie visuelle pertinente à partir d'un système numérique. Les graphiques peuvent être vus sur un moniteur lorsqu'un ordinateur est allumé. Toute sortie visuelle d'un affichage numérique est une forme de graphique, qu'il s'agisse d'une photographie, d'un curseur ou d'un jeu vidéo.
Sans graphiques, on serait « en aveugle » lorsqu'on utilise un ordinateur. Les graphiques sont tout ce qui peut être vu sur l'écran. Toutes les images (qu'il s'agisse de photographies ou d'images de synthèse) sont gérées et produites par le système graphique des machines. Sans graphiques, les ordinateurs ne pourraient pas générer une image pertinente sur un écran - rendant l'ensemble de l'appareil plutôt inutile pour l'utilisateur quotidien. L'une des premières représentations d'un ordinateur utilisant des graphiques en temps réel était le projet Whirlwind. Whirlwind est un ordinateur à tube à vide qui a été construit en 1951. Whirlwind a aidé à jeter les bases du système radar SAGE utilisé par l'armée. Le système SAGE était une combinaison de certains des plus gros ordinateurs, moniteurs et récepteurs radar jamais construits. Le système a permis à l'armée de localiser et de surveiller le trafic aérien à partir d'un grand écran CRT. Le système incorporait des réseaux et des télécommunications pour fournir un système de défense très efficace.
