Les premières preuves fossiles trouvées suggèrent que la vie a existé sur Terre depuis 3,5 à 3,9 milliards d'années. La surface de la planète a été supposée inhospitalière à toute vie jusqu'après le dernier bombardement lourd, qui s'est produit il y a environ 3,8 à 4,1 milliards d'années.
Les premières formes de vie sur Terre étaient des organismes unicellulaires qui ressemblaient aux procaryotes contemporains, formés à partir de molécules organiques dans les océans primordiaux. Les plus anciens fossiles connus, en 2014, sont des ancêtres d'algues bleu-vert, formées en tapis de matière organique appelés stromatolites. Ces couches sédimentaires, trouvées en Australie, ont été datées avec succès il y a 3,5 milliards d'années. Les gisements plus anciens trouvés dans l'ouest du Groenland peuvent dater d'il y a 3,7 milliards d'années, bien que les résultats ne soient pas concluants, selon la publication scientifique Nature Geoscience.
